_ ویژگی اصلی OCD وجود وسواس ها یا اجبارهایی مکرر و چنان شدید است که رنج و عذاب قابل ملاحظه ای را برای فرد به بار می آورند . این وسواس ها یا اجبارها سبب اتلاف وقت می شوند و اختلال قابل ملاحظه ای در روند معمولی و طبیعی زندگی ، کارکرد شغلی ، فعالیت های معمول اجتماعی ، با روابط فرد ایجاد می کنند . بیمار مبتلا به وسواس ممکن است فقط وسواس فکری ، وسواس عملی یا هر دوی آنها را با هم داشته باشد .

وسواس عبارت است  از فکر ، احساس ، اندیشه یا حس عودکننده و مزاحم . برخلاف وسواس فکری که یک فرآیند ذهنی است . اجبار یا وسواس عملی نوعی رفتار است . بیمار وسواسی از غیر منطقی بودن وسواس هایش آگاهی دارد . میزان شیوع حدود 2 تا 3 درصد است . احتمال ابتلا در بزرگسالان در زن و مرد یکسان است اما در نوجوانان به خصوص پسرها است .

میانگین سن شروع حدود 20 سالگی است . مجردها بیش از متاهل ها مبتلا می شوند . این بیماری چهارمین بیماری شایع در روان پزشکی است . علت احتمالی اختلال در دستگاه عصبی و بهم خوردن تنظیم ماده ای به نام سروتوئین در مغز است ، هرچند مطالعات جدید در صدد یافتن سایر موارد دخیل در این بیماری هستند . عوامل ارثی هم در ابتلا به این بیماری نقش دارند و بعضی از افراد درجه اول خانواده بیماران وسواسی نیز به این بیماری مبتلا هستند .

گاهی فرد پس از بروز حادثه ای مثل بیماری ، حاملگی و ضربه روحی به طور ناگهانی دچار علائم وسواس می شود . مسائل رفتاری از جمله سخت گیری زیاد والدین به کودکان جهت رعایت تمیزی و شست و شوی فراوان ، نیز گاهی سبب بروز علائم وسواس در بزرگسالی می گردد.